Una nueva investigación sobre las Galaxias Antennae muestra que este par interactuante de galaxias está de hecho mucho más cerca de lo previamente pensado: 45 millones de años luz.Las Galaxias Antennae están entre las más cercanas galaxias conocidas en proceso de fusión. Las dos galaxias, conocidas como NGC 4038 y NGC 4039, comenzaron su interacción unos pocos cientos de millones de años atrás, creando una de las visiones más impresionantes en el cielo nocturno. Están consideradas por los científicos como un sistema arquetípico de galaxias en fusión y son usadas como un estándar contra el cual validar teorías acerca de la evolución galáctica.
Un equipo internacional de científicos liderado por Ivo Saviane de ESO, (Observatorio Europeo del Sur) usó la cámara avanzada para sondeos y la cámara de amplio campo planetario 2 del Telescopio Espacial Hubble para observar estrellas individuales sembradas por la colosa colisión cósmica en las galaxias. Y llegaron a una interesante y sorprendente conclusión. Al medir los colores y brillo de las estrellas gigantes rojas en el sistema, los científicos encontraron que estas dos galaxias están más cerca de lo previamente pensado: 45 millones de años luz en vez de 65 millones de años luz.
El equipo apuntó a una región en las relativamente tranquilas regiones exteriores en la cola de mareas del sur, lejos de las activas regiones centrales. Esta cola consiste en material sacado de las galaxias principales al colisionar. Los científicos necesitaban observar regiones con viejas estrellas gigantes rojas para derivar una distancia precisa. Las gigantes rojas son conocidas por alcanzar un brillo estándar, que puede ser usado para inferir su distancia. El método es conocido como la cumbre de la rama gigante roja (tip of the red giant branch o TRGB).
La proximidad del sistema significa que es la fusión de galaxias mejor estudiada en el cielo, con una riqueza de datos observacionales a ser comparados con las predicciones de los modelos teóricos.
Savianne dice :"Todo modelo aspirante para la evolución galáctica debe ser capaz de tener en cuenta las características observadas de las Galaxias Antennae, así como un respetable modelo estelar debe ser capaz de concordar con las propiedades observadas del Sol. Modelos precisos requieren los correctos parámetros de fusión y de éstos, la distancia es la más esencial".
La previa distancia a las Galaxias Antennae era de 65 millones de años luz aunque valores tan altos como 100 millones de años luz han sido usados. Nuestro Sol está a sólo a 8 minutos de distancia de nosotros, por lo que las Galaxias Antennae podrían parecer bastante lejanas, pero si consideramos que ya conocemos de galaxias que están a más de 10 mil millones de años luz de distancia, las Antennae son realmente nuestras vecinas.
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